Deze reis zal ons duidelijk maken wat Kim Il-sung en Kim Jong-il nog steeds voor de bevolking van Noord-Korea betekenen en zal ons bovendien een inzicht geven in de cultuur en historische ontwikkeling van het land. We bekijken Pyongyang, de hoofdstad van Noord-Korea, tijdens verschillende stadstours en doen plekken aan die nog maar zelden door toeristen gezien zijn. Zo reizen we langs bijna alle stations van de metro, in plaats van de gebruikelijke zes stations die gewoonlijk bezocht worden. Een groot aantal metrostations zijn gedecoreerd als ware paleizen onder de grond en de beelden, kroonluchters en mozaïeken zijn zeer indrukwekkend. Ook krijgen we als een van de eersten de mogelijkheid om Pyongyang vanuit een trolley bus te bekijken. Deze klassieke jaren 50 voertuigen rijden nog steeds over de wegen van de hoofdstad, maar zijn doorgaans niet toegankelijk voor toeristen. Natuurlijk staat Kaesong, de oude hoofdstad van de Koryo Dynastie, ook op het programma. Hier krijgen we een inkijkje in het verre verleden van het Koreaanse Schiereiland. De nabij gelegen Gedemilitariseerde Zone tussen Noord- en Zuid-Korea is een soort ‘ijzeren gordijn’ dat we nog uit de koude oorlog kennen. Het laat ons zien hoe beide landen tegenwoordig tegenover elkaar staan, ondanks de verbondenheid uit het verleden.

Ten noorden van Pyongyang ligt Pyongsong dat pas sinds 2013 geopend is voor toeristen en ook deze stad zullen we uitgebreid bekijken. Vanuit Pyongsong rijden we door naar Mount Myohyang, de berg van de mysterieuze geuren. Dit UNESCO Wereld Biosfeerreservaat herbergt niet alleen talloze met uitsterven bedreigde planten- en diersoorten, maar ook de uitzonderlijke International Friendship Exhibition met zijn tienduizenden geografisch geselecteerde cadeaus aan Kim Il-sung en Kim Jong-il. We verblijven hier in het meest luxueuze hotel van het land met ‘7 sterren’ faciliteiten en gasten hebben er zelfs toegang tot het internet, iets wat elders in Noord-Korea niet mogelijk is. In Pyongyang wonen we een unieke filmvoorstelling bij in de Diplomatic Club, want dit kan pas sinds kort geregeld worden. 

Ook Nampo, de vierde stad van Noord-Korea, bezoeken we tijdens deze reis en we zullen daar de erfenis van de Eeuwige President Kim Il-sung en zijn zoon, de Geliefde Leider en Generaal Kim Jong-il, kunnen aanschouwen. Terug in Pyongyang bezoeken we het mausoleum waar de leiders opgebaard liggen en maken we een tocht door de geschiedenis. We overnachten tijdens deze tour in de drie beste hotels van Pyongyang, gelegen in drie verschillende gedeeltes van de hoofdstad. We zullen zo dus een groot aantal gevarieerde indrukken opdoen en als kers op de taart maken we Party Foundation Day mee, een belangrijke feestdag in Noord-Korea. We zullen uitgebreid deelnemen aan de festiviteiten en de bevolking in een uitgelaten stemming zien tijdens de talrijke ‘Mass Dances’. Aan het eind van de dag staat er doorgaans een groots vuurwerk op het programma, wat een perfecte afsluiting zal zijn van deze bijzondere reis.

Dag 1: Aankomst in Beijing en pre-tour briefing

Na de aankomst op Beijing Capital International Airport worden we door medewerkers van Roth Spark Travel opgehaald en naar ons hotel gebracht. Hier hebben we ruim de tijd om tot rust te komen en ons op te frissen. We willen graag het maximale uit deze unieke reis halen en daarom geven we tijdens deze eerste dag, onder het genot van een traditioneel Chinees diner, uitgebreid voorlichting over het programma en het mysterieuze Noord-Korea. Deze pre-tour briefing zal verzorgd worden door de Nederlandstalige gids van Roth Spark Travel en onze lokale contacten en tevens wordt dan het visum voor Noord-Korea uitgereikt. We overnachten in een comfortabel 4 sterren hotel in Beijing. Roth Spark Travel heeft toegang tot de meest gunstige vliegtarieven en helpt natuurlijk graag met het boeken van een geschikte en voordelige vlucht naar Beijing vanaf Amsterdam, Düsseldorf of Brussel.

Dag 2: Vertrek naar Pyongyang

We ontmoeten elkaar in de lobby van het hotel voor een gezamenlijk vertrek naar het vliegveld. Onze vlucht naar Pyongyang zal ongeveer 1,5 uur in beslag nemen. Op het vliegveld van Pyongyang worden we opgewacht door onze twee lokale Engels sprekende Noord-Koreaanse gidsen en de chauffeur. Deze zullen ons gedurende de hele tour begeleiden, evenals de Nederlandstalige gids van Roth Spark Travel. Onderweg naar het hotel zullen we een bezoek brengen aan de Arch of Triumph, gebouwd in 1982 ter ere van president Kim Il-sung en zijn strijd voor de Koreaanse onafhankelijkheid. Het monument werd onthuld ter ere van zijn 70ste verjaardag en ieder wit granieten blok staat voor een dag uit het leven van de eeuwige president tot dat moment. De Arch of Triumph werd gemodelleerd naar zijn letterlijk ‘kleine broertje’ in Parijs, want hij is ook nog eens 10 meter hoger. We checken vervolgens in bij het Yanggakdo hotel, gelegen op Yanggak eiland in de Taedong rivier. Dit hotel werd in 1995 gebouwd en is een van de betere hotels in Pyongyang. Het is bovendien het enige hotel in de stad waar we zonder gidsen buiten mogen wandelen, zij het alleen op de parkeerplaats. We dineren in het Arirang restaurant, een zeer goed restaurant en beroemd om zijn Noord-Koreaanse barbecue. Na het diner is er de mogelijkheid tot een afzakkertje in het Pyulmori complex, een koffieshop die in het centrum van Pyongyang gelegen is. Ze serveren hier heerlijke koffie en ook de nodige zoetigheden, waaronder erg lekkere cake.

Overnachting: Yanggakdo Hotel, Pyongyang

Dag 3: Pyongyang en Kaesong

Na het ontbijt gaan we eerst naar het Grand People’s Study House House. Deze enorme en in traditioneel Koreaanse stijl gebouwde bibliotheek en plaats om te studeren bevat meer dan 3 miljoen boeken en heeft over alle verdiepingen verdeeld een vloeroppervlakte van meer dan 100.000 vierkante meter. We zullen een tour krijgen over de verschillende verdiepingen van dit enorme gebouw, waar we onder meer het grote centrale atrium en de vele studeerzalen met hun unieke architectonische kenmerken te zien krijgen. Vervolgens brengen we een bezoek aan de Korean Filmstudios. Deze studio van ruim 1.000.000 vierkante meter is de plaats waar het merendeel van de grote Koreaanse filmproducties vanaf 1949 – de revolutionaire en historische heldendichten – tot stand zijn gekomen. Complete straten en gebouwen zijn hier neergezet om andere continenten of tijdsperioden na te bootsen en bezoekers hebben soms de kans om opnames bij te wonen. De lunch zal plaatsvinden in het Ansan Guesthouse, een zeer goed restaurant dat vooral beroemd is om zijn geweldige soep.

Na de lunch gaan we naar het Victorious Fatherland Liberation War Museum met z’n indrukwekkende socialistisch-realistische beelden van ten strijde trekkende soldaten. Dit museum geldt als één van de hoogtepunten van de stad en is eigenlijk onmisbaar als je enigszins wat wilt begrijpen van het hoe en waarom van het huidige Noord-Korea. Hier wordt het verhaal van de Koreaanse Oorlog (1950-1953) vanuit Noord-Koreaans perspectief verteld. Buiten het museum staan helikopters, vliegtuigen, tanks en ander oorlogsmaterieel dat buitgemaakt werd op de vijand. In het museum zelf wordt het nog imposanter. De verschillende zalen tonen het ontstaan en de ontwikkeling van het conflict op een zeer visuele manier. Te zien zijn complete diorama’s en bezoekers kunnen zelfs door een nagebouwd bos lopen om het claustrofobische gevoel te ervaren van de Noord-Koreaanse soldaten. Het meest indrukwekkende van dit museum is wel het 360 graden ronddraaiende diorama van de slag om Taejon. De muren van dit tafereel zijn handgeschilderd en meer dan 40 mensen zijn hier een jaar mee bezig geweest. Vlakbij het museum ligt de USS Pueblo, een Amerikaans spionageschip dat buitgemaakt werd door de Noord-Koreaanse marine in 1968. Het schip kan van binnen bekeken worden en er is uitleg over het hoe en waarom van deze verovering.

Vervolgens rijden we over de twaalfbaans Reunification Highway in zo’n 2,5 uur naar Kaesong. Bij het uitrijden van Pyongyang zien we direct de Arch of Reunification. Deze triomfboog werd in 2001 gebouwd om Kim Il-sungs voorstel voor een herenigd Korea te gedenken en bestaat uit twee vrouwen, gekleed in traditionele kledij, die de kaart van dat verenigd Korea omhoog houden. De triomfboog staat dus aan het begin van de Reinification Highway, die ongeveer 170 kilometer lang is. De weg is bovendien zeer breed, maar ook bijna geheel zonder verkeer! Een surrealistische ervaring voor iemand die de overvolle snelwegen in ons land gewend is. Kaesong is de oude hoofdstad van de Koryo Dynastie die tussen de 10de en 14e eeuw over het Koreaanse schiereiland heerste. Het is een prachtige stad waar nog veel traditionele bouwwerken uit die tijd te vinden zijn. We checken hier in bij het charmante Minsok Folk Hotel en het diner zal daar ook plaatsvinden. Het hotel bestaat uit een aantal traditionele Koreaanse huizen met binnenplaatsjes waar een klein riviertje tussendoor stroomt. Het is gebouwd tijdens de Li-dynastie en de sfeer brengt je al snel naar vroegere tijden.

Overnachting: Minsok Folk Hotel, Kaesong

Dag 4: Kaesong en de Gedemilitariseerde Zone

Na het ontbijt wandelen we door de oude straten van Kaesong naar Jannam Hill. Op de top van deze heuvel staat een immens beeld van Kim Il-sung en heb je een geweldig uitzicht over de stad. Vanuit Kaesong is het ongeveer 20 minuten rijden naar de DMZ, de 4 kilometer brede Gedemilitariseerde Zone die Noord- en Zuid-Korea van elkaar scheidt. Het is een soort ‘ijzeren gordijn’ zoals wij dit nog uit de Koude Oorlog kennen. Een bezoek aan deze grens is één van de hoogtepunten van iedere reis naar Noord-Korea. De scheidslijn loopt in het midden van een aantal barakken, waarvan er 1 toegankelijk is voor de bezoekers. Het is de enige plek op aarde waar je van Noord- naar Zuid-Korea kunt lopen door naar de andere kant van de barak te gaan. Natuurlijk blijft de deur aan de Zuid-Koreaanse kant wel gesloten!

Vervolgens gaan we terug naar Kaesong voor een bezoek aan het Koryo museum dat gehuisvest is in een prachtig oud Confuciaans universiteitsgebouw. We zullen hier uitleg krijgen over de geschiedenis en rijke historie van het gebouw en zijn omgeving. Ook bezoeken we de postzegelwinkel op het complex, waar de nodige souvenirs en Ginseng kunnen worden gekocht. Kaesong is bekend om deze wortel die al meer dan duizenden jaren in de geneeskunde wordt gebruikt. Voor een traditionele lunch gaan we het mooie en oude centrum van Kaesong weer in. Op het menu staat ‘Pansanggi’, een traditioneel Koreaanse maaltijd die geserveerd wordt in een groot aantal kommetjes die elk gevuld zijn met verschillende gerechten, zoals Kimchi, vis, rijst en groenten. Het was vroeger alleen voorbehouden aan Koreaanse vorsten, maar wij krijgen nu dus de gelegenheid om dit ook te proberen. Na de lunch bezoeken we de 14de eeuwse tombe van Koning Kongmin, de 31ste koning van de Koryo Dynastie en zijn echtgenote. Deze uit twee koepels bestaande laatste rustplaats is misschien wel de best bewaard gebleven koninklijke graftombe in Noord-Korea en prachtig gelegen in een pittoreske vallei. De tombe is recent benoemd tot ‘World Heritage Site’ door UNESCO.

Hierna gaan we diep de DMZ in om de Concrete Wall te kunnen bekijken. Dit is een tussen 1976 en 1979 gebouwde muur, vergelijkbaar met de voormalige Berlijnse muur, die over een afstand van 248 kilometer langs de gehele grens loopt. We zullen deze muur met verrekijkers kunnen zien en het bijzondere is wel dat het bestaan ervan door veel landen wordt ontkend. We rijden vervolgens weer terug naar Pyongyang over de andere helft van de vrijwel lege Reunification Highway. We checken vanavond in bij het Potonggang hotel, het meest exclusieve en bijzondere hotel van Pyongyang. Het is prachtig gelegen aan de Potong rivier en er verblijven maar zelden toeristen. Een overnachting in dit uitzonderlijke hotel zal dan ook niet licht vergeten worden. We dineren in het restaurant van het hotel, dat pas sinds enkele maanden open is voor toeristen. De barbecue met lamsvlees is beroemd, maar er staan natuurlijk ook talloze andere gerechten op de kaart.

Overnachting: Potonggang Hotel, Pyongyang

Dag 5: Pyongsong en Mount Myohyang

Na het ontbijt rijden we in ongeveer 40 minuten naar Pyongsong, dat gelegen is ten noorden van Pyongyang. Deze stad is pas sinds 2013 geopend voor toeristen. We brengen eerst een bezoek aan de Paeksong Revolutionary Site. Hier verhuisde de Kim Il-sung Universiteit in 1952 heen tijdens de Koreaanse oorlog. We zullen een wandeling door de oude klaslokalen maken en de keukens zien. Vervolgens gaan we naar de Pyongsong Provisions Production Factory. Deze fabriek produceert voedsel dat varieert van popcorn tot bier en Soju, wat een Koreaanse rijstwijn is. We zullen dus een bijzonder inkijkje in een Noord-Koreaanse fabriek krijgen. Voor de lunch rijden we ook nog naar Pyongsong Central Square met zijn grote bronzen beeld van Kim Il-sung. De lunch zal plaatsvinden in het Jangsusan hotel en hierna nemen we een kijkje in de Kim Jong-suk Higher Middle School. De school werd genoemd naar de moeder van Kim Jong-il en het schoolhoofd zal ons een rondleiding door de school geven. We zullen zien hoe de middelbare scholieren studeren in Noord-Korea en er is vaak zelfs de mogelijkheid om vragen te stellen aan de studenten tijdens de Engelse les.

Vervolgens rijden we naar Mount Myohyang, de berg van de mysterieuze geuren. Er wordt verteld dat de lucht hier zo schoon is dat je nooit een kater kunt krijgen, hoeveel alcohol je ook zal drinken. Mount Myohyang, ook wel bekend als Myohyangsan, is een van Noord-Korea’s mooiste plekken. Er komen een aantal met uitsterven bedreigde planten- en diersoorten voor en in 2009 benoemde UNESCO deze plek als een Wereld Biosfeerreservaat. We overnachten en dineren in het Hyangsan Hotel. Dit is misschien wel het meest tot de verbeelding sprekende hotel in Noord-Korea, want het heeft ‘7 sterren’ faciliteiten en het is het enige hotel in het land waar gasten toegang hebben tot het internet. Het hotel werd in 2010 geheel gerenoveerd en wordt beschouwd als het meest luxueuze hotel van Noord-Korea. Maar zeer weinig toeristen hebben hier verbleven en we zijn dan ook uitermate blij dat we dit uitzonderlijke hotel in deze reis hebben kunnen opnemen.

Overnachting: Hyangsan hotel, Mount Myohyang

Dag 6: Mount Myohyang en Pyongyang

Uitzonderlijk en buitengewoon zijn zeker termen die op de International Friendschip Exhibition van toepassing zijn. Dit museum werd in 1978 gebouwd in traditioneel Koreaanse stijl en heeft een oppervlakte van ongeveer 70.000 vierkante meter. Het bestaat eigenlijk uit twee gebouwen die de tienduizenden cadeaus laten zien die Kim Il-sung en Kim Jong-il hebben gekregen van buitenlandse politici en andere hoogwaardigheidsbekleders. Al deze cadeaus zijn geografisch geselecteerd en netjes uitgestald in de honderden kamers van het museum. Te zien zijn onder meer een prachtige gepantserde trein van Mao Zedong, een koffer van krokodillenleer van Fidel Castro en een gepantserde limousine van Josef Stalin. Dit bezoek is echt een surrealistische ervaring die men nooit meer vergeten zal. Indrukwekkend is ook de Pohyon Buddhist temple uit de Koryo dynastie. Deze werd gebouwd in 1042 en bevat prachtige pagodes en gebouwen. De tempel werd benoemd tot 40ste nationale schat van Noord-Korea en er leven hier nog steeds een aantal monniken. Na de lunch in een goed lokaal restaurant rijden we terug naar Pyongyang. Het Party Foundation Monument dat we vervolgens gaan zien werd gebouwd in 1995 ter ere van het 50 jarige bestaan van de arbeiderspartij. Het is de ultieme uiting van de glorie van die partij in Noord-Korea en bestaat uit een 50 meter hoge hamer, sikkel en schrijvers penseel die vastgehouden worden door de arbeider, boer en intellectueel.

Hierna rijden we naar de Juche Tower, een 150 meter hoge toren gemaakt van steen en daarmee het hoogste stenen monument ter wereld. Hij werd gebouwd in 1982 ter ere van de 70ste verjaardag van Kim Il-sung en bestaat uit 25.500 granieten blokken, die voor elke dag staan uit het leven van de Eeuwige President tot dan toe. Zijn naam heeft de toren te danken aan de Juche ideologie, wat de staatsideologie van Noord-Korea is. Deze werd ontwikkeld door Kim Il-sung en kort samengevat komt het er bij deze ideologie op neer dat Noord-Korea onafhankelijk moet zijn van de buitenwereld en dus zichzelf moet kunnen redden. Aan het eind van de middag hebben we de mogelijkheid om een Noord-Koreaanse filmvoorstelling bij te wonen in de Diplomatic Club. Het is voor het eerst dat we hier een dergelijk evenement kunnen en mogen organiseren en dus een zeer bijzondere gebeurtenis. We checken in bij het Koryo hotel met haar 2 iconische torens. Dit hotel is centraal gelegen en zijn kamers zijn zeer comfortabel. Het hotel bevat verschillende winkels, restaurants en bars en er kan zelfs mail verstuurd en ontvangen worden. Het werd in 1985 geopend om onderdak te bieden aan buitenlandse hoogwaardigheidsbekleders en toeristen en is gebouwd in laat-socialistische stijl. Voor het diner gaan we naar het Okryu restaurant, het beroemdste restaurant van Noord-Korea. Het wordt wel ‘een levend museum van culinaire kunst’ genoemd. Het gebouw dateert uit de jaren 60 en is opgetrokken in traditioneel Koreaanse stijl. De keuken is van hoog niveau en vermaard om zijn Raengmyon, een soort koude noodles in Pyongyang stijl.

Overnachting: Koryo Hotel, Pyongyang

Dag 7: Pyongyang en Nampo

Na het ontbijt brengen we een bezoek aan het excellente centrum van de Noord-Koreaanse kunst, de Mansudae Art studio. Er werken hier zo’n 4000 mensen, waaronder circa 1000 kunstenaars die door de overheid geselecteerd worden op de beste kunstacademies in het land. Alleen de kunstenaars van de Mansudae studio zijn bevoegd om de leden van de Kim-dynastie te portretteren en hun belangrijkste taak is het om Noord-Korea en zijn grote leiders zo positief mogelijk weer te geven.

We rijden hierna over de Youth Hero Highway naar Nampo. Deze weg heet zo als eerbetoon aan de jonge mensen die deze weg onder moeilijke omstandigheden hebben gebouwd. We zullen ons wederom kunnen verbazen over het vrijwel ontbreken van ander verkeer op deze beroemde weg in Noord-Korea. Nampo ligt op ongeveer een uur rijden van Pyongyang. We lunchen in het Mullet Soup Restaurant, een restaurant dat bekend staat om zijn lokale visgerechten. Nampo is met zo’n 400.000 inwoners de vierde stad van Noord-Korea en vooral beroemd om zijn West Sea Barrage, een acht kilometer lange dam die de Tadeong rivier scheidt van de Gele zee en voorkomt dat zout water in de rivier stroomt. Het wordt beschouwd als een groot technologisch meesterwerk en is een beetje te vergelijken met onze deltawerken. Erg indrukwekkend is een bezoek aan het Nampo Orphanage. Elke provincie in Noord-Korea heeft wel een weeshuis en de staat heeft hier de ouderrol overgenomen om de kinderen zo goed mogelijk richting volwassenheid te begeleiden. De kinderen die hier verblijven zijn vaak heel blij om bezoekers te zien en het geven van kleine cadeaus en/of snoep wordt dan ook zeer op prijs gesteld.

We stoppen ook bij de Chongsan-Ri co-operative farm. Dit is de beroemdste boerderij van Noord-Korea en hij werd een groot aantal keren bezocht door President Kim Il-sung. Het hele complex is meer dan 1000 hectare groot en er wonen meer dan 1000 mensen. We zullen rondgeleid worden op de boerderij en ook een bezoek brengen aan een huis van een boer en aan de kleuterschool. We rijden hierna terug naar Pyongyang waar we een pre-diner borreltje nemen bij de Taedonggang No. 3 Bar. Deze bar heeft de nodige lokale bieren van de tap, maar ook cocktails en andere dranken. Het heeft een zeer gemoedelijke atmosfeer en we zullen er ook lokale bewoners aantreffen die hier de dag afsluiten. Het diner zal plaatsvinden in het Chongryu Hotpot restaurant. Dit restaurant is te vinden op twee locaties in de stad en men kan er op kleine privé fornuisjes hotpotten. Dit is een soort fondue, waarbij je de gerechtjes zelf kunt garen in een speciale pan of pot aan tafel. Er heerst een zeer prettige atmosfeer en we hebben echt een moment om tot rust te komen na alle indrukken van deze enerverende dag.

Overnachting: Koryo Hotel, Pyongyang

Dag 8: Pyongyang

Na het ontbijt gaan we naar het Kumsusan Memorial Palace of the Sun dat in 1977 werd gebouwd. Vanuit dit paleis regeerde Kim Il-sung Noord-Korea en zijn gebalsemde lichaam ligt er nu opgebaard, evenals het lichaam van zijn zoon Generaal Kim Jong-il. Toeristen dienen zich dan ook waardig te gedragen en netjes te kleden. Voor de mannen betekent dit een overhemd met stropdas en de vrouwen dienen te kiezen voor een ingetogen benadering. Bij de garderobe dien je eerst je camera en jas af te geven, waarna je op horizontale loopbanden plaatsneemt die je vervoeren richting de ruimtes waar Kim Il-sung en Kim Jong-il opgebaard liggen. Voordat je de ruimtes betreed waar de leiders liggen worden eerst je schoenen gereinigd en wordt je kleding stofvrij gemaakt om te voorkomen dat er vuiligheid in de zalen komt. Kim Il-sung en Kim Jong-il liggen in aparte ruimtes opgebaard in glazen sarcofagen. Er zijn verder ruimtes waar alle medailles en onderscheidingen van beide leiders te zien zijn. Te zien zijn ook het treinstel waar Kim Il-sung reisde en de trein waarin Kim Jong-il stierf, enkele auto’s van de leiders en zelfs het privé jacht van Kim Jong-il met de naam Chongson, wat loyaliteit betekent.

Het is maar een klein stukje rijden naar de Revolutionairy Martyrs’ Cemetery, die gelegen is op Mount Taesong. Deze is gewijd aan de Noord-Koreaanse soldaten die vielen in de strijd tegen de Japanners. Te zien zijn talloze prachtige bronzen bustes, waaronder een van Kim Jong-suk, de vrouw van Kim Il-sung en moeder van Kim Jong-il. Hierna bezoeken we het Mansudae-monument. Dit monument bestaat uit de 20 (!) meter hoge bronzen beelden van de Noord-Koreaanse leiders Kim II-sung en Kim Jong-iI. Het Mansudae monument is zeer belangrijk voor de Noord-Koreanen en bezoekers wordt gevraagd om lokale gebruiken te volgen en te respecteren. We lunchen vandaag in het Ragwon restaurant aan het einde van Chollima straat. Hier staat traditioneel Koreaans eten op het programma en de Koreaanse serveersters zullen dat op geheel eigen wijze serveren en presenteren met de nodige zang en dans.

Na de lunch brengen we een bezoek aan Mangyongdae. Dit ligt enkele kilometers uit het centrum van Pyongyang en we bezoeken het geboortehuis van Kim Il-sung. Hij werd hier geboren op 15 april 1912, Juche jaar 1. Het huis bestaat eigenlijk uit een aantal eenvoudige hutten, waar de Eeuwige President tot zijn 13de jaar woonde met zijn familie. We vervolgen de dag met een rit naar het geheel gerenoveerde 1 Mei stadion, genoemd naar de Socialistische Dag van de arbeid en met een capaciteit van 150.000 mensen het grootste stadion van de wereld. Bovendien kunnen er in het middenstuk nog gemakkelijk 100.000 mensen bij. Het gebouw werd opgeleverd in 1989 en heeft 16 gebogen glazen daken, waardoor het doet denken aan een bloeiende bloem of een parachute die net geland is.

Hierna maken we een trolleybus tour en zullen we Pyongyang gaan zien zoals de lokale bewoners dat doen. Roth Spark Travel is één van de weinige touroperators die dit in zijn programma heeft en het is een prettige manier om Pyongyang eens goed te bekijken. Deze klassieke jaren 50 voertuigen rijden nog steeds over de wegen van de hoofdstad en zijn een lust voor het oog. We ronden de dag af met een bezoek aan de Kaeson Funfair. Pyongyang heeft een aantal van deze pretparken en het is wederom een mooie manier om met de lokale inwoners in contact te komen. Deze Funfair is in 2010 geheel gerenoveerd en heeft attracties uit Italië. Het heeft een redelijk moderne uitstraling en zelfs een hamburgerrestaurant! Het diner zal zijn in het Pyongyang No.1 Duck Barbeque Restaurant. De atmosfeer in dit restaurant is zeer plezierig en informeel en het eten is er fantastisch! Ook voor de mensen die niet van eend houden zijn er hier talloze andere mogelijkheden en dus is dit restaurant zeer geschikt als afsluiting van de dag.

Overnachting: Koryo Hotel, Pyongyang

Dag 9: Party Foundation Day

Op 10 oktober 2016 is het 71 jaar geleden dat de Arbeiderspartij werd opgericht en het bestuur van Noord-Korea overnam. Aan het roer stonden Kim Il-sung en Kim Jong-il en staat nu Kim Jong-un, die voorzitter is van de partij. Het is een van de belangrijkste feestdagen in Noord-Korea en zeer speciaal om mee te maken. Er zullen veel festiviteiten in de stad zijn, waaronder Mass Dances met honderden dansers. Studenten van de universiteiten kleden zich op hun best en verzamelen zich op verschillende centrale plaatsen in de stad om samen te dansen. Dit is een indrukwekkend spektakel en veel mensen die later getrouwd zijn hebben elkaar hier voor het eerst ontmoet. Ook zal er in de avond waarschijnlijk een groots vuurwerk plaatsvinden. We zullen deze dag volop deelnemen aan de festiviteiten en de bewoners van Pyongyang in een uitgelaten stemming zien.

Na het ontbijt beginnen we de dag onder de grond in de Metro van Pyongyang, wat het diepste metrosysteem ter wereld is. Vrijwel alle reisorganisaties maken een rit langs zes stations, maar dankzij onze goede contacten kunnen wij bijna alle stations van de twee lijnen aandoen en dus vrijwel de gehele metro bekijken. We zullen dus als een van de eerste bezoekers stations zien waar nog praktisch geen toeristen voor ons geweest zijn. Een groot aantal metrostations zijn gedecoreerd als ware paleizen onder de grond en vooral de beelden, kroonluchters en mozaïeken zijn indrukwekkend. De metro biedt tevens de gelegenheid om je te mengen tussen de lokale bevolking, iets wat verre van vanzelfsprekend is in Noord-Korea. Hierna brengen we een bezoek aan het Kim Il-sung Square dat in 1954 werd geopend. Dit grootste plein van de stad en een van de grootste publieke pleinen in de wereld is omgeven door neoklassieke gebouwen en vormt het indrukwekkende decor voor de militaire parades en de ‘mass dances’. Aan het eind van de ochtend staat de Foreign Languages Bookshop op het programma. Er kunnen hier werken van Kim Il-sung en Kim Jong-il in het Engels en andere talen gekocht worden en ook is dit een van de weinige plaatsen in Pyongyang waar souvenirs en prachtige handgeschilderde posters te verkrijgen zijn.

In de middag gaan we deelnemen aan de festiviteiten van de dag. We maken eerst een wandeling door het Moranbong Park, waar we ons onder de feestvierende bevolking begeven. Dit park is een favoriete plek voor Noord-Koreanen om te ontspannen en te picknicken. Ook wij zullen hier vandaag een picknick lunch hebben. Het is niet ongewoon om mensen vandaag hier te zien dansen en de gidsen helpen u graag met wat eenvoudige Koreaanse begroetingen zodat er contact kan ontstaan. We zullen vandaag dus ook ‘Mass Dances’ zien op een van de pleinen van de stad en er staat een speciale voorstelling op stapel van het wereldberoemde Pyongyang Circus. Deze is gehuisvest in een postmodernistisch gebouw uit 1989 en behoort tot de allerbeste in de wereld. Het Pyongyang circus is meerdere malen onderscheiden met de gouden clown, de Oscar van de circuswereld. Ook heeft het opgetreden tijdens het Wereldkerstcircus in Carré en daar de nog nooit vertoonde vijfvoudige salto laten zien. Na de festiviteiten zal het afscheidsdiner plaatsvinden in het pizza restaurant van Pyongyang. De voorbereidingen voor deze pizzeria hebben jaren geduurd. Eerst werden er Italiaanse koks naar Pyongyang gehaald om het vak aan de lokale koks te leren en daarna stuurde Kim Jong-il Noord-Koreaanse koks naar Italië, omdat hij nog niet tevreden was over het resultaat. De pizzeria werd uiteindelijk in 2009 geopend en het Italiaanse eten is er van erg goede kwaliteit

Dag 10: Vertrek

Diegenen die met het vliegtuig vertrekken naar Beijing worden naar het vliegveld gebracht voor hun vlucht. Bij deze reis kan er ook gekozen worden voor de terugreis per trein. Deze zal om 10.10 uur vertrekken van het centrale station van Pyongyang en de tocht naar Sinuiju, de grensplaats met China, zal ongeveer 5 uur in beslag nemen. Lunch kan verkregen worden in de restauratiewagon van de trein en zal ongeveer 5€ kosten. Diegenen die kiezen voor de Siniju verlengingsmogelijkheid verlaten hier de trein. Voor de anderen zullen de procedures bij de douane aan de Noord-Koreaanse kant ongeveer 1,5 tot 2,5 uur in beslag nemen, maar hiervoor hoeft de trein niet verlaten te worden. De internationale wagons zullen dan via de vriendschapsbrug, die over de Yalu rivier ligt, het land verlaten. Aan de overkant van de rivier komen we aan in Dandong, waar de Chinese douaneformaliteiten ongeveer 30 minuten in beslag nemen. De wagons zullen gekoppeld worden aan een binnenlandse Chinese trein en deze zal om 18.30 uur richting Beijing vertrekken. We zullen dan de volgende ochtend rond 08.30 uur in de hoofdstad van China aankomen. Het diner zal plaatsvinden in de restauratiewagon en voor ongeveer 60 Rmb kan hier genoten worden van de Chinese keuken. De trein beschikt verder over comfortabele ‘soft sleeper’ wagons, zodat we uitgerust zullen arriveren in Beijing.