Beijing is een stad vol tegenstellingen, waar de oude cultuur en gebruiken omarmd worden door de hedendaagse ontwikkelingen. Het moderne en in sneltreinvaart vooruit bewegende Beijing is wat het eerst in het oog springt, maar dat wil niet zeggen dat de ‘parels’ uit het verleden niet meer te vinden zijn. De geschiedenis heeft nog steeds zijn plaats in deze metropool, maar wordt wel meer naar de achtergrond gedrongen. Vooral sinds de Olympische Spelen van 2008 is de stad enorm gemoderniseerd en zijn er veel oude stadswijken vervangen door nieuwe constructies. Toch blijft Beijing een fascinerende stad die een bezoek meer dan waard is. Roth Spark Travel heeft in samenwerking met zijn Chinese agent een reis samengesteld die de hoogtepunten van de stad laat zien. Dit programma is een verlengingsmogelijkheid op onze reizen naar Noord-Korea en kan er gemakkelijk aan gekoppeld worden, zowel vooraf als bij de terugkeer uit ’s werelds meest gesloten land. Je vertrekt tenslotte vanaf Beijing naar Noord-Korea en een langer verblijf in de hoofdstad van China laat duidelijk de enorme verschillen tussen beide landen zien. 

Dag 1: Aankomst in Beijing, Zomerpaleis en Oude Zomerpaleis

Na de aankomst in Beijing worden we door medewerkers van Roth Spark Travel opgehaald en naar ons hotel gebracht. In Beijing maken we gebruik van hotels met minimaal 4 sterren classificaties. Na het inchecken in het hotel en de lunch vertrekken we naar het Zomerpaleis, wat gelegen is op ongeveer 15 kilometer ten noordwesten van het stadscentrum. Het gaat hier om het grootste en best bewaard gebleven Aristocratische park van China. UNESCO zette het in 1998 op de werelderfgoedlijst en benoemde het Zomerpaleis tot meesterwerk op het gebied van landschapsarchitectuur en tuinontwerp. Het hele complex is meer dan 70.000 vierkante meter groot en was een zomerverblijf voor talloze keizers uit de Qing-dynastie. Het staat bekend om zijn indrukwekkende tuinen en rijke natuur en er zijn meer dan 3000 verschillende hallen, paviljoens, tempels, paleizen en andere bouwwerken te vinden.

Ten oosten van het Zomerpaleis ligt het Oude Zomerpaleis, een complex van paleizen, tuinen en meren. Drie prachtig aangelegde tuinen vormen samen het Yuanmingyuan park, de Chinese naam voor het Oude Zomerpaleis en dat zijn de tuin van de ontluikende lente, de tuin van de eeuwigdurende lente en de tuin van perfectie. Het totale gebied was 3,5 vierkante kilometer groot en stond vol met traditionele gebouwen uit de Qing-dynastie. Er werden ook een aantal paleizen gebouwd in Europese stijl en dit maakte het Oude Zomerpaleis tot een harmonisch geheel van architecturale stromingen uit de hele wereld. Het werd echter verwoest door de Britten en de Fransen tijdens de Tweede Opiumoorlog en een groot deel van het terrein bestaat dan ook uit ruïnes. De bouwwerken uit de Qing dynastie besloegen 95% van het terrein en zij werden vrijwel geheel vernietigd, ook omdat ze voornamelijk uit hout bestonden. De resterende ‘Europese stijl’ paleizen waren vooral van steen en zij behoren dan ook tot de meest zichtbare overblijfselen van het Oude Zomerpaleis, terwijl zij dus maar op een relatief klein oppervlakte aanwezig waren.

Dag 2: De Tempel van de Hemel, Hutongs, Plein van de Hemelse Vrede en de Verboden Stad

Na het ontbijt gaan we eerst naar de Tempel van de Hemel. Dit in het Chongwen district van Beijing gelegen tempelcomplex is het grootste en meest indrukwekkende van heel China. Het is bijna 600 jaar oud en het rondom gelegen park omvat een terrein van 2,7 miljoen vierkante meters. Het ontwerp van de Tempel van de Hemel laat zien dat de hemel ‘hoog en rond’ is en de aarde ‘laag en vierkant’. Te zien zijn onder meer het prachtige Circulaire Heuvel Altaar, waar de keizers van de Ming-dynastie hun plechtige offerceremonies hielden en het wonderlijke Keizerlijke Gewelf van de Hemel, dat de tableaus herbergt van de Goden die aanbeden werden. Ook de imposante en circulair gebouwde Gebedshal voor de Goede Oogst kan bekeken worden. Hierna brengen we een bezoek aan de Hutongs van Beijing. De stad stond nog niet zo lang geleden bekend om deze ommuurde wijkjes. Veel van de Hutongs zijn in de loop van de tijd verdwenen, maar degenen die er nog zijn geven een goede indruk van de sfeer in Beijing in vroegere tijden. Een Hutong bestaat uit verschillende straatjes en steegjes met daaraan gelegen traditionele kleine huizen rondom binnenplaatsjes. Om de benaming Hutong te mogen dragen dienen de straatjes niet meer dan 9 meter breed te zijn, maar velen halen die afstand niet eens en zijn smaller dan een meter. We maken een prachtige tocht met als startpunt Nanwei Lu, aan de westzijde van de Tempel van de Hemel en kronkelen door de steegjes van de Hutong, gevuld met talloze marktstandjes, eetkraampjes en winkeltjes, richting het Lao She theehuis. Dit is een prettige plek om uit te rusten en de indrukken te verwerken. Lao She was een beroemde roman- en toneelschrijver die leefde van 1899 tot 1966 en hij wordt als een van de sleutelfiguren gezien van Chinese literatuur in de 20ste eeuw.

Na de lunch staat het beroemde Plein van de Hemelse Vrede op het programma. Dit grootste plein van de wereld is 880 meter lang en 500 meter breed en er is ruimte voor meer dan een miljoen bezoekers. Aan de noordkant van het plein staat de Tiananmen Toren. Deze poort van de Hemelse Vrede werd gebouwd in 1417 tijdens de Ming dynastie en was de toegang tot de Verboden Stad. Op de poort hangt een portret van Mao Zedong en het was hier waar hij in 1949 de Volksrepubliek China uitriep. Aan de zuidkant van het plein staat het Mausoleum waar Mao Zedong ligt opgebaard. De Renmindahuitang is gelegen aan de westkant van het plein. Deze imposante ‘Grote hal van het Volk’ is het parlementsgebouw en hier zetelt de Chinese regering. Aan de oostkant van het Plein van de Hemelse Vrede ligt het Nationale Museum van China. Dit werd in 2003 geopend en is een combinatie van het Chinees Historisch museum en het museum van de Chinese revolutie. Te zien zijn een enorm aantal voorwerpen die een gedetailleerd beeld geven van de geschiedenis van China. Aan de overkant van het Plein van de Hemelse Vrede is de Verboden Stad gelegen. Dit adembenemende paleizencomplex is het grootste van de wereld. Het werd gebouwd tussen 1406 en 1420 en bestaat uit 90 paleizen, 980 gebouwen en 8704 kamers. Hier huisden 24 keizers tijdens de Ming en Qing dynastieën (1368 – 1911). De Verboden Stad werd in 1987 benoemd tot Werelderfgoed door UNESCO en het is de grootste collectie bewaard gebleven oude houten bouwwerken ter wereld. Het wordt bovendien tot de vijf belangrijkste paleizen op aarde gerekend, samen met het Paleis van Versailles, het Buckingham Palace, het Witte Huis en het Kremlin.

Dag 3: De Chinese Muur bij Simatai en het 798 Kunstdistrict

De Chinese Muur is een van de meest indrukwekkende bezienswaardigheden van heel China. De totale lengte van deze verdedigingsmuur wordt nu, na een 7 jaar durend onderzoek dat in 2006 begon, op ruim 21000 kilometer geschat en er wordt gezegd dat de Chinese muur het enige door mensen gemaakte bouwwerk is dat vanuit de ruimte gezien kan worden (dit is overigens niet waar). Na het ontbijt bezoeken we de Simatai Sectie van de Grote Muur van China. Dit is op ongeveer 120 kilometer van Beijing gelegen, maar we gaan juist naar dit segment omdat het bekend staat als het meest authentieke gedeelte. Er zijn namelijk nog veel originele elementen te zien uit de Ming dynastie, die op geen enkel ander gedeelte van de Muur meer te vinden zijn. Het Simatai stuk is 5,4 kilometer lang en er zijn 35 wachttorens te vinden. Dat is het grootste aantal per kilometer van de gehele Muur. Een beroemde Chinese professor heeft eens gezegd dat de Grote Chinese Muur een van de beste Chinese bouwwerken is en dat het gedeelte bij Simatai de beste sectie is van de gehele Grote Chinese Muur. UNESCO heeft dit gedeelte zelfs apart benoemd als Werelderfgoed.

Terug in Beijing gaan we naar het 798 Kunstdistrict. Dit is in het noordoosten van de stad gelegen en vernoemd naar de fabriek die er oorspronkelijk stond in de jaren vijftig. Deze fabriek werd ontworpen door Oost-Duitse architecten en de Bauhaus stijl is duidelijk herkenbaar. Nadat het complex leeg kwam te staan vielen het praktische design en de grote werkplaatsen in de smaak bij kunstenaars en zij begonnen zich er vanaf 2001 te vestigen. Zo werd het dé plek In Beijing waar de concentratie galerieën met hedendaagse kunst het hoogst is en wordt het 798 Kunstdistrict tegenwoordig zelfs beschouwd als een van de belangrijkste kunstdistricten ter wereld. Het hele gebied is meer dan 600.000 vierkante meter groot en het uithangbord van de moderne en bloeiende Chinese kunstscene geworden. Het is echt een kleine stad in de stad geworden en in 2003 werd het door Time Magazine verkozen tot een van de 22 meest fameuze mijlpalen in de wereld. Elk jaar van eind April tot eind mei laat het district de laatste ontwikkelingen zien tijdens het 798 Kunstfestival.

Dag 4: Ming Tombes, Drumtoren en Beltoren en het Nationale Kunstmuseum van China

Na het ontbijt vertrekken we naar de op ongeveer 50 kilometer van Beijing gelegen mausoleums van 13 keizers uit de Ming dynastie. Zhu Di, de derde keizer binnen deze dynastie, was de eerste die hier zijn tombe liet bouwen. Deze Changling tombe is het grootste en meest centrale mausoleum van alle 13 tombes. Zijn 12 opvolgers lieten hun grafmonumenten bouwen rondom deze tombe in een gebied van meer dan 120 vierkante kilometer. De locatie voor deze mausoleums was zorgvuldig uitgekozen: het voldeed namelijk perfect aan de principes van Feng Shui en bracht zo de overledenen in harmonie met hun omgeving. De monumentale tombes worden bereikt via de ‘heilige Weg’. Deze heet zo omdat de keizer als de zoon van de hemel werd gezien en na zijn dood via deze weg daar weer terugkeerde. Deze is in totaal 7 kilometer lang en wordt omzoomd door 2 rijen van levensgrote stenen beelden. Ze staan precies tegenover elkaar en laten de grote macht en rijkdom zien van de Ming dynastie.

Na dit bezoek keren we terug naar Beijing. Na de lunch gaan we naar het Nationale Kunstmuseum van China. Dit is het grootste museum van het land. Het werd gebouwd tussen 1958 en 1962 en door Mao Zedong geopend in 1963. Het museum heeft ongeveer 100.000 werken in zijn bezit en die zijn verdeeld over 17 zalen op 5 verschillende verdiepingen. De meeste zijn uit de tweede helft van de 20ste eeuw, maar er zijn ook tal van werken te zien uit de Ming- en Qing dynastieën. Ook heeft het museum schilderijen uit de westerse wereld, waaronder enkele Picasso’s. Hierna gaan we door naar de Drum- en Beltorens. De originele torens werden gebouwd in 1272 tijdens het bewind van Kublai Khan en gebruikt om de tijd aan te geven. Ze zijn slechts van elkaar gescheiden door een klein plein. De Drumtoren werd verwoest tijdens een brand, maar weer herbouwd in 1420 en is bijna 50 meter hoog. Er was oorspronkelijk 1 grote trommel aanwezig en 24 kleinere en deze werden om 19 uur 18 keer snel en 18 keer langzaam geslagen. Er waren in totaal 3 sessies van 36 keer, zodat er 108 keer op de trommels werd geslagen. Dit gaf het moment aan dat de stadswachten konden beginnen met hun ronde. Elke 2 uur werd er weer op de trommels geslagen, zodat de mensen niet alleen op de hoogte bleven van de tijd, maar de stadswachten ook vervangen konden worden.

De Beltoren werd ook verwoest door vuur en de toren die er tegenwoordig staat werd gebouwd in 1747. Een gigantische bronzen bel geeft zijn naam aan deze toren en met zijn hoogte van 7 meter en zijn gewicht van 63 ton is het de grootste en zwaarste bel van China. Deze werd 13 keer geluid om precies 19 uur, bedoeld om de ‘klok gelijk te zetten’ en de start van de avond aan te kondigen. Hierna was de bel elke twee uur te horen, zodat de mensen ook op de hoogte bleven van de tijd. Om 7 uur ’s ochtends werd dan de officiële start van de dag aangekondigd. Het ‘aankondigen van de tijd’ werd afgeschaft nadat Pu Yi, de laatste keizer van China, de verboden stad had verlaten. Het nieuwe jaar van 1990 werd echter weer ingeluid door de bel. De Drumtoren werd weer tot leven gebracht op de oudejaarsavond van 2001 en tegenwoordig zijn er elke oudejaarsavond 108 slagen te horen om de mensen voorspoed en een gelukkig nieuwjaar te wensen.